Alle Gelenke im Körper sind prinzipiell gleich aufgebaut: Sie bestehen aus zwei Knochenenden, die ein Gelenk bilden und von einer Gelenkkapsel umgeben sind. Diese Kapsel produziert Gelenkflüssigkeit, die den Knorpel ernährt. Der Knorpel selbst, der die Knochenenden überzieht, ist nicht durchblutet und nimmt Nährstoffe aus der Gelenkflüssigkeit auf. Im Laufe der Zeit verliert der Knorpel seine Elastizität und die Fähigkeit, Nährstoffe effizient aufzunehmen. Entgegen der weitläufigen Annahme, bei Arthrose handele es sich um einen altersbedingten und mechanischen Verschleiß des Gelenks, besteht die Ursache der Arthrose in einer entzündlichen Erkrankung der Gelenkschleimhaut und der Knorpelschicht selbst. Diese chronische Entzündung auf einem niedrigen Niveau führt über mehrere Stadien schließlich zum Knorpelschaden.
Dieser Prozess kann durch verschiedene Faktoren beschleunigt werden:
Durch diese Faktoren wird der Knorpel dünner und kann an manchen Stellen verschwinden, sodass die Knochen freiliegen. Dies verstärkt Entzündungen in der Gelenkkapsel, es kommt zu Schmerzen, Schwellungen und einem Gefühl eines dicken Gelenks. Im Extremfall kann Knochen auf Knochen reiben, was starke Beschwerden verursacht. Der veränderte Druck auf den Knochen führt zu Verformungen des Gelenks, der Bildung von Knochenwucherungen (Osteophyten), Bewegungseinschränkungen, weiteren Fehlstellungen, Knochenverdichtung, Zystenbildung und einer Verdickung der Gelenkinnenhaut.
